Le alghe sono tra i più antichi organismi vegetali sulla Terra, risalenti a più di 3 miliardi di anni fa. Sono caratterizzate da una grande diversità di specie: il loro numero totale è stimato in più di 200.000. Anche la lunghezza è una caratteristica importante: varia da 70 m per le macroalghe a pochi micron per le microalghe.
Per la loro composizione, costituiscono una preziosa fonte di diverse sostanze, tra cui proteine, carboidrati, fibre, vitamine, acidi grassi polinsaturi, sostanze inorganiche, oligoelementi e pigmenti. Sono utilizzate in diversi settori, dai prodotti alimentari alle formulazioni cosmetiche. Le principali alghe scelte dai formulatori sono la Spirulina e la Chlorella, utilizzate nei prodotti antiage e come protettive dalle dannose aggressioni ambientali.
L’utilizzo delle alghe in cosmetica implica requisiti rigorosi nelle condizioni di coltivazione e di produzione, rese ancor più complicate a causa delle ridotte dimensioni di tali organismi. Le moderne biotecnologie offrono, però, metodi di coltivazione altamente avanzati che si sono dimostrati adatti alla coltivazione di microalghe. Anche i parametri colore e odore non costituiscono più un problema: le microalghe vengono ora prodotte utilizzando tecnologie di coltivazione ed estrazione più moderne.
Una nuova generazione di mircoalghe
Le nuove microalghe testate sembrano possedere proprietà superiori a quelle di prima generazione, soprattutto in termini di attività sulla pelle. Utilizzano meno risorse e sono una potenziale fonte alternativa di lipidi per la formulazione cosmetica e, inoltre, non richiedono terra arabile e possono essere coltivate in bioreattori. Questi organismi hanno anche tassi di crescita molto più elevati rispetto a molte piante comuni e possono essere coltivati in condizioni che aumentano il contenuto di lipidi.
Le nuove biotecnologie stanno modificando e ampliando la produzione e l’utilizzo di alghe e microalghe, sia nel settore alimentare, sia in quello cosmetico, in quanto riescono a garantire l’omogeneità della composizione, la riproducibilità e le prove di contaminazione per ottenere prodotti “puliti” e sicuri.
Una particolare tipologia: le alghe della neve
Le alghe della neve sono alghe unicellulari con una capacità unica: vivere attivamente a una temperatura di circa 0 °C, quando la maggior parte delle altre piante a queste temperature riduce le proprie attività metaboliche o semplicemente non è in grado di sopravvivere.
L’interesse per questi prodotti sta realmente aumentando, tanto che si sta anche pianificando di produrre specie su misura per le esigenze dei clienti per diversi settori di mercato. Un prodotto molto interessante è un principio attivo antietà derivato da alghe in grado di crescere sui ghiacciai e sulle nevi permanenti, che imita gli effetti della restrizione calorica per migliorare la longevità delle cellule della pelle.
La proposta in farmacia
Alga rossa, protettiva e antiossidante; spirulina, dalle proprietà rivitalizzanti e nutritive; microalghe unicellulari, ricche di acidi grassi polinsaturi e, ancora, alghe ricche di fitoattivi: sono tante le varietà di alghe e microalghe utilizzate come ingredienti nei prodotti cosmetici, soprattutto antiage. Il farmacista potrà consigliare tanti trattamenti per ogni esigenza.
